ANTHEIT : FERMETURE DE L'USINE A ZINC de CORPHALIE 31 MARS 1932

ANTHEIT : BAIN DE SANG SOCIAL – 525 LICENCIEMENTS SECS

FERMETURE DE L'USINE A ZINC de CORPHALIE

31 MARS 1932

Dans le cadre d'une exposition montée en collaboration avec le cercle archéologique d' AMAY, présentée le 29 mars 2014, je me suis penché sur l'histoire de la métallurgie du Zinc dans notre région et en particulier dans ma commune d' ANTHEIT.

Personne en arrivant à HUY par la N617 ( rive gauche de la Meuse), en venant d' AMPSIN, ne peut s'imaginer que, là où sont installés aujourd'hui, MONSIEUR BRICOLAGE et le garage BAUDOUIN PIERRE, où accostent les bateaux de plaisance du yacht club de HUY, il y avait, il y a à peine 80 ans, une des plus grandes usines de métallurgie du Zinc, l'usine de CORPHALIE, qui employait près  de 1000 ouvriers et employés. 

 

Au XIXème siècle, l'essor de la bourgeoisie ,par l' accumulation du capital, a été accompagné du développement impétueux de nouvelles techniques.

Dans la métallurgie de zinc, c'est la découverte du procédé DONY ( abbé liégeois) qui a été la base technique de son développement .

La calamine (carbonate de zinc) et la blende (sulfure de Zinc) sont les principaux minerais, à la base de la transformation métallurgique en Zinc métallique.

La calcination de la calamine ou le grillage de la blende permettent de produire de l'oxyde de zinc ZnO.

DONY a mis au point un procédé basé sur la réduction de l'oxyde de zinc, en mélange avec du charbon ,en creuset réfractaire chauffé à 1200°C, bien au dessus donc du point de vaporisation du Zinc avec formation de Zinc à l'état gazeux, condensé par la suite en Zinc liquide dans des condenseurs .

Je reviendrai dans un autre post sur les aspects techniques et environnementaux de la métallurgie du Zinc ,et sur l'utilité du produit fini.

En quelques années, la Belgique devient un leader mondial du Zinc , et la région de HUY a vu en 10 ans se créer 4 usines de production :

• CORPHALIE à ANTHEIT
• DE LAMINNE à ANTHEIT et AMPSIN ,
• GRANDE MONTAGNE (qui fusionnera avec VIEILLE MONTAGNE) à FLONE,
• NOUVELLE MONTAGNE (qui fusionnera avec PRAYON) à ENGIS .

Ajoutons y DUMONT & FRERES à SCLAIGNEAUX,  fondée plus tard en1875 et VALENTIN COQ à HOLLOGNE AUX PIERRES (acquise aussi par VIEILLE MONTAGNE en 1853)

Ainsi, la partie de la vallée de la Meuse de FLEMALLE à NAMUR, représentera (par exemple en 1910) près de 50% de la production belge.

( Les autres principales unités étant ANGLEUR après la fermeture de SAINT LEONARD et MORESNET ( VIEILLE MONTAGNE) et PRAYON à FORÊT TROOZ dans la région liégeoise , OVERPELT et LOMMEL en CAMPINE)

La Belgique, en 1913 , était le 3ème producteur mondial, derrière les ETATS-UNIS et l' ALLEMAGNE,

La région de HUY était riche en gisements de fer, de calamine et de blende.

Le charbon, nécessaire à la réduction y était aussi exploité, et l'argile, nécessaire à la production de creusets réfractaires était abondante dans la région voisine d' ANDENNE.

Par la suite, le minerai sera importé notamment d' ESPAGNE , de SARDAIGNE etc.

L'USINE DE CORPHALIE

Elle est fondée en 1841

En 1863, elle fusionne avec la KROATISCHER GESELLSCHAFT, pour former la SOCIETE ANONYME AUSTRO – BELGE.

Avant la guerre 14-18, les usines à Zinc se modernisent, en substituant l'énergie électrique aux moteurs à vapeur, et en utilisant le gaz comme combustible pour les fours.

En 1919, elle redevient la SA de CORPHALIE, qui absorbera les usines voisines de DE LAMINNE. ( un autre post abordera cette société)

C'est en 1928, que l'avenir de CORPHALIE ,avant tout celui de ses travailleurs, bascule : la SOCIETE GENERALE , holding financier qui contrôle la grande majorité de l'économie belge, patronne (en y mettant du capital) la fusion avec OVERPELT et LOMMEL qui avaient elles mêmes fusionné en 1913.

Cela devient la Compagnie d' OVERPELT – LOMMEL – CORPHALIE, 2ème producteur belge après VIEILLE MONTAGNE.

LE ZINC : UN PARADIS DE PROFITS FABULEUX POUR LES ACTIONNAIRES...

Durant toutes les années , d'après guerre (14-18), la production de Zinc sera la poule aux oeufs d'or pour les actionnaires. Les tantièmes et dividendes les arrosent, année après année

En particulier à CORPHALIE :

L'ensemble OVERPELT LOMMEL CORPHALIE, de 1922 à 1929 pour un capital de 62,2 millions a fait 124,5 millions de bénéfices et a distribué 82,8 millions de dividendes et tantièmes ( 17%/ an)

On le voit juteuse affaire.... c'est le capital qui coûte cher

.... L'ENFER POUR LES TRAVAILLEURS

Il est reconnu que les conditions de travail des ouvriers du zinc sont particulièrement dures

« Rendu pénible et même insalubre par le rayonnement des parois incandescentes des creusets et des fours, par un dégagement abondant de gaz, de vapeurs métalliques, et de poussières, le travail dans les halls des fours à zinc comporte indépendamment de la conduite des foyers ou des gazogènes, la préparation des charges, leur introduction dans les creusets, le tirage du zinc, sa coulée en plaques et le vidage des creusets dont on extrait des cendres ou résidus incandescents, généralement assez riches en composés de plomb » M. Firket, ingénieur en chef des mines

A la tribune de la Chambre, le député du POB, DELVIGNE, insiste : « la plupart des ouvriers du zinc sont des vieillards à 45 ans, et ils sont frappés insidieusement au tréfonds d'eux-mêmes »

En 1930 et 1931, plus de 50 ouvriers ont été reconnus par le service médical atteints de saturnisme.La plupart d'entre eux sont indemnisés par le fonds des maladies professionnelles.

1932 : DUMPING SOCIAL ET  DELOCALISATION EN CAMPINE

En 1930, l'usine comptait 800 à 900 ouvriers, tous originaires de la région hutoise, notamment des communes d'Antheit, de Villers-le-Bouillet, de Vinalmont, d'Ampsin et de Huy.

Là, première hécatombe : trois cents ouvriers furent congédiés!

La direction licencia les ouvriers qui avaient été « embauchés » les derniers et les plus vieux, ceux qui étaient âgés de plus de 60 ans et dont le rendement était le moins grand

« En 1931, la situation s'améliore...La société est en excellente posture ; une perte de 9 millions sur des stocks de minerais de cette importance ne représente quasi rien.

Pendant le 1er semestre de 1931, nous avons marché à 68% de notre capacité en Zinc, en faisant des bénéfices appréciables tous les mois » 

Ce sont les paroles en décembre 31 du président de Overpelt - Lommel- Corphalie !!!

Tiens, on ferme une usine rentable, qui fait des bénéfices, ça ne vous rappelle rien ,ami lecteur?

Le député DELVIGNE , POB :

« La situation s'améliore, le cours du Zinc ne baisse plus, il a tendance à augmenter....

La vérité - et c'est ce qui explique le dumping social - c'est qu'on y paie ( à Corphalie ) des salaires un peu meilleurs, bien qu'ils soient médiocres encore...

Mais, dans cette industrie, il n'y a pas de commission paritaire, fixant par exemple des barèmes et un salaire minimum.

Ce qui donne toute liberté au patronat, au sein d'une même société ,de payer moins à OVERPELT qu'à CORPHALIE.

« Les salaires gagnés à Corphalie varient entre 41 et 48 francs par jour.

Salaires modérés, si l'on pense que le travail fourni par les ouvriers est un travail de forçat, qui les oblige, après dix minutes d'efforts devant les fours brûlants, à tordre leur sarrau de toile. Travail malsain, qui leur impose un régime lacté de suralimentation particulièrement onéreux, et des précautions hygiéniques minutieuses. »

"Ces ouvriers atteints de saturnisme sont vieux à 50 ou 55 ans. D'ailleurs, ces salaires, qui sont les mêmes que ceux payés dans les usines similaires, comme à l'usine de la Vieille-Montagne à Flône, ont toujours été accordés sans conflit entre la direction et le personnel ouvrier!" De RASQUINET député POB

Et voilà, la fermeture de CORPHALIE , ce n'est pas « la faillite d'une activité non rentable », c'est profiter de la crise pour rendre l'activité encore plus profitable pour un petit nombre

UN BAIN DE SANG SOCIAL

POUR LES 800 FAMILLES ( 300 licenciés en 1930 + les 525 de 1932) et POUR LA REGION

Il n'y a pas en 1932 de système d'assurance chômage, qui ne sera instauré qu'en 1945, sous la pression populaire de la victoire contre le nazisme et de la Résistance.La couverture chômage est facultative, via des caisses gérées par les syndicats.

Un Fonds national de crise créé suite à la crise de1920-21 renforcera, par une indemnité d' Etat ces caisses de chômage pour les seuls assurés.

Les autres n'ont qu'à aller à l'Assistance Publique.

En aucun cas , le patronat n'intervient dans l'indemnisation de ceux qu'il a jetés dans la misère...

Pas de chiffres sur le montant des indemnités de 1932, , ni sur la part d'assurés à CORPHALIE, mais l'ampleur du drame social apparaît dans le relevé du chômage par commune.

La commune d' ANTHEIT (aujourd'hui partie de l'entité de WANZE) compte en 1932, 3600 habitants, et parmi eux 250 ouvriers de CORPHALIE !!

c'est comme si aujourd'hui rien qu'à Seraing, 5000 travailleurs de COCKERIL étaient envoyés au chômage du jour au lendemain.

ANTHEIT est avant tout rurale, CORPHALIE est la seule industrie de l'entité

La fermeture brutale va bien sur aussi priver la commune de ses ressources budgétaire (40% de ses ressources) et évidemment grever le budget communal « fonds de crise et de chômage » de 300%

VILLERS LE BOUILLET commune - ouvrière à 80%- de 2380 habitants

devra , après fermeture, inscrire 130 chômeurs complets de CORPHALIE, en plus des 130 déjà inscrits suite aux licenciements de 1930 et au chômage partiel de 1931-32.

C'est comme si aujourd'hui , à Flémalle aussi, voisine de Seraing, 3000 travailleurs de Cockerill s'inscrivaient aussi au chômage !!!!

VINALMONT et AMPSIN compteront chacune 50 chômeurs en plus.

On le voit, c'est d'une catastrophe sociale dont il s'agit, et on ne peut que s'étonner que l'histoire de ce drame soit tant ignorée et méconnue, surtout dans une région considérée comme « socialiste »

WANZE (avec ANTHEIT, MOHA et VINALMONT) n'a t' elle pas une majorité socialiste depuis 1921 ? On doit encore s' en  souvenir dans les familles...

UN GOUVERNEMENT EN SOUTIEN DU GRAND CAPITAL :

« ON NE SAIT RIEN FAIRE, IL N'Y A PAS D'ALTERNATIVE »

Le gouvernement en place en 1932 est le gouvernement RENKIN (catholique – libéral), et c'est le ministre HEYMAN, catholique, originaire de l' ACV, député de SINT NIKLAAS qui est responsable de l'industrie et du travail.

Aux interpellations, et au cris d'alarme des députés POB , alors dans dans l'opposition, il justifie la décision patronale et clame l'impuissance du gouvernement :

«aucune loi, ni disposition législative ne permet à un ministre, quel qu'il soit, d'intervenir dans l'arrêt de l'activité dune usine »

Et de lire à la tribune de la Chambre, une note patronale justifiant la fermeture , qui n'est pas sans rappeler les discours contemporains sur l'acier liégeois:

"l'usine de Corphalie est moins bien placée que celle d ' OVERPELT pour recevoir les minerais et exporter les produits par Anvers...

La situation de l'industrie du zinc dans le monde exige une restriction de la production...

Même une forte réduction des salaires, qui sont d'ailleurs plus élevés dans la province de Liège qu'en Campine n'aurait pas permis de maintenir l'usine en fonctionnement dans des conditions économiques supportables...

Le moment de la fermeture , prévu pour la fin du mois de mars ne peut être retardé...

La Compagnie estime qu'elle agit conformément à l'intérêt général en concentrant sa production dans sa meilleure usine en vue de prolonger le plus possible le maintien en activité"

Etc , etc.

Mêmes arguments, mêmes pratiques gouvernementales qu'aujourd'hui. (on ne sait rien faire, il n'y a pas d'alternative )

« CELA SE RESOUDRA AUTREMENT »

A la Chambre le député du POB HUBIN avait clamé, en péroraison de son intervention de défense des travailleurs de CORPHALIE :

« ...l'industrie est exclusivement aux mains d'individus qui , postés dans certains bureaux de grandes banques disposent par un oui ou un non de la vie de centaines et de milliers d'ouvriers.

Cela ne peut pas durer.

Si cela ne se résout pas par la légalité, cela se résoudra autrement »

Belle déclaration radicale, comme savaient en faire dans l'opposition les socialistes du POB.

Il n'avait certainement pas prévu que cet appel révolutionnaire serait de fait pris au pied de la lettre quelques semaines plus tard.

En effet, même si CORPHALIE a été fermée définitivement le 31 mars 1932, puis rasée, puis occultée dans les mémoires, 1932 restera, l'année de la grande grève révolutionnaire , lancée quelques semaines plus tard par les mineurs et tous les travailleurs.

Ils répondront à HEYMANS , à la diminution des salaires , aux attaques contre les allocations de chômage du gouvernement RENKIN, par la grève générale qui surprendra et dépassera le POB lui même.

Et ce en pleine crise...

Joignons, dans notre mémoire, à cette grande date de juillet 1932, l'histoire du bain de sang social d' ANTHEIT, partie intégrante du tribut payé par les classes laborieuses à la « grande dépression » capitaliste des années 30.

  Sources  :Belgian Chamber of Representatives • Session of 8 March 1932 - plenum.be

                  Les industries extractives dans la vallée de la Meuse et en Hesbaye
                  René BRION : De la mine à Mars